Es una enfermedad poco frecuente, en la que se infectan las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Hay dos grandes grupos de meningitis:
- Meningitis virales: son benignas en su gran mayoría
- Meningitis bacterianas: pueden ser graves, sobre todo cuando se detectan tardíamente, provocando secuelas como la sordera
Los tres microbios que con mayor frecuencia producen meningitis bacteriana son el Neumococo, el Haemophilus influenzae Tipo B y la Neisseria Meningitidis, mejor conocida como meningococo.
Estas bacterias son habitantes normales de la garganta y la nariz en muchas personas, y sólo en algunas ocasiones penetran en el cuerpo produciendo la enfermedad. Se transmiten por el aire y por contacto: tos, estornudos, besos, etc.
El Haemphilus sólo provoca meningitis en los niños pequeños (menores de 5 años) pues, con el crecimiento, el organismo «aprende» a defenderse de él. La vacuna cuádruple es muy eficaz para prevenir las enfermedades de esta bacteria.
El meningococo afecta, sin embargo, a personas de todas las edades, aunque principalmente a adolescentes y niños pequeños.
Los recién nacidos son un grupo especial respecto a las meningitis, ya que son atacados por bacterias muy diferentes a las de los mayores y que además no resultan contagiosos para otros bebés.
Los agentes causantes de la mayor parte de las meningitis virales pertenecen al grupo de los enterovirus. Como se ha comentado, la enfermedad que producen se cura sin secuelas en casi todos los casos.
Signos que alertan de una meningitis
Los síntomas típicos son:
- Fiebre elevada
- Vómitos
- Dolor de cabeza intenso
- Imposibilidad para doblar completamente el cuello
- Confusión mental
En los bebés las manifestaciones de la enfermedad son menos evidentes y debe sospecharse si hay rechazo de la alimentación con mal aspecto, decaimiento o irritabilidad.
¿Cómo tratar esta patología?
Las meningitis producidas por bacterias se tratan con antibióticos administrados por vía intravenosa y requieren siempre el ingreso urgente en un hospital. Las meningitis virales se curan solas y, como en otras enfermedades producidas por virus, los antibióticos no sirven como tratamiento causal.
Hay un tipo de meningitis viral que requiere medicación específica endovenosa y que se conoce como meningitis herpética.
La importancia de detectar a tiempo una meningitis
En el caso de una meningitis bacteriana aguda, un retraso en el diagnóstico y tratamiento antibiótico puede implicar secuelas graves e incluso la muerte. Es por ello que, ante la sospecha de una meningitis aguda de origen bacteriano, debes iniciar tratamiento antibiótico intravenoso urgente.
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