Todo lo que necesitas saber sobre el sistema endocrino

El sistema endocrino es el conjunto de tejidos y órganos del cuerpo humano (y de otros animales superiores) encargados de la generación y distribución a través del torrente sanguíneo de sustancias destinadas a la regulación de determinadas funciones del organismo, conocidas como “hormonas”.

Este funciona a base de impulsos a distancia, pero en lugar de ser nerviosos (eléctricos), son de tipo químico. Estas señales químicas son las hormonas, encargadas de activar, regular o inhibir determinadas acciones y procesos del organismo, como son el crecimiento, la producción de tejidos, el metabolismo o el desarrollo y funcionamiento de los órganos reproductivos, entre otros.

Este sistema hormonal está compuesto por órganos internos conocidos como glándulas u órganos endocrinos, los cuales generan sus hormonas y sustancias y las liberan en el organismo, ya sea localmente (como las glándulas de la piel) o internamente (a través del sistema sanguíneo). Esto incluye órganos como el timo o el páncreas, o bien estructuras de menor tamaño como la glándula pituitaria ubicada en el cerebro.

Además, este sistema se encuentra relacionado con el nervioso y con el digestivo, constituyendo así una red de respuesta compleja del organismo, que, por ejemplo, ante situaciones de estrés o de reposo, genera diversas hormonas para potenciar las capacidades del cuerpo humano.

Función del sistema endocrino

La función primordial de este sistema es la regulación de los complejos procesos bioquímicos del cuerpo, ya sea ante un estímulo externo determinado, o simplemente como parte de la vida. Esto incide, por ejemplo, en el crecimiento, el desarrollo y la conducta sexual, la digestión, el sueño y otras áreas de vital importancia.

En líneas generales, las hormonas liberadas por el sistema endocrino pueden tener funciones del siguiente tipo:

1. Estimulantes: activan o inician ciclos bioquímicos, o estimulan determinados comportamientos en los tejidos del cuerpo. Por ejemplo: la hormona prolactina induce a la producción de leche en las mamas maternas.
2. Inhibidoras: estas ejercen el rol contrario, es decir, detienen y disminuyen la producción de alguna sustancia o un determinado comportamiento del tejido corporal. Por ejemplo: la hormona somatostatina impide la producción de más hormonas de crecimiento en el cuerpo, deteniendo así el crecimiento corporal.
3. Antagonistas: regulan un proceso del cuerpo y priva, la producción de efectos. Por ejemplo: la insulina  regula el metabolismo del azúcar, actuando al mismo tiempo para incrementar o disminuir sus niveles.
4. Sinérgicas: a veces la presencia conjunta de dos hormonas incrementa el efecto de la primera, es decir, se potencian las unas a las otras para lograr efectos más intensos.
5. Trópicas: permiten la alteración o el control de otros tejidos endocrinos, sirviendo de mensajero químico en el organismo. Por ejemplo: la hormona gonadotropina desencadena la ovulación en las mujeres y la espermatogénesis en los hombres, cuando están listos para empezar a reproducirse.

Glándulas del sistema endocrino

El sistema endocrino se compone de muchas glándulas y órganos endocrinos. Los principales son:

1. Glándula pineal: está en la base del cerebro junto a la inserción de la médula espinal, y es común a todos los vertebrados. Produce hormonas encargadas del sueño y de los ritmos circadianos.
2. Glándula pituitaria: se ocupa de segregar hormonas necesarias para regular la homeostasis, entre ellas hormonas trópicas que regulan otros tejidos endocrinos. Está ubicada en la base del cráneo, en una silla ósea del hueso esfenoides.
3. Glándula tiroides: ubicada justo debajo de la nuez de Adán, en la garganta y sobre la tráquea, se encarga de regular el metabolismo y de matizar la sensibilidad del cuerpo a las demás hormonas.
4. Glándulas suprarrenales: se halla en par sobre los riñones, y se encarga de regular las respuestas ante el estrés, segregando hormonas como el cortisol y la adrenalina, que preparan físicamente al cuerpo para una situación de peligro.
5. Timo: Este es un órgano linfoide (del sistema inmunologico) ubicado en el torso, frente al corazón y detrás del esternón.
6. Páncreas: Un órgano mayor, situado en el abdomen, segrega enzimas digestivas para contribuir con la absorción de los nutrientes, y además hormonas que regulan el metabolismo de los azúcares (insulina y glucagón).
7. Glándulas sexuales: ovarios y testículos, para mujer y hombre respectivamente, son los órganos donde se generan las células reproductivas y las hormonas que preparan la maduración sexual durante la pubertad.
8. Glándulas externas: se ubican en la piel, se encargan de lubricarla y mantenerla fresca, derramando además hormonas que cumplen roles sociales y de protección de la epidermis.

Enfermedades del sistema endocrino

1. Diabetes mellitus: enfermedad que consiste en la subproducción de insulina (o producción de hormona de mala calidad) que es incapaz de regular el nivel de azúcar en sangre.
2. Hipertiroidismo: la tiroides produce demasiadas hormonas y acelera en demasía el metabolismo
3. Hipotiroidismo: la tiroides segrega muy pocas hormonas y enlentece demás el metabolismo.
4. Enfermedad de Crushing: las glándulas suprarrenales segregan un exceso peligroso de hormonas.

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